夜光云研究显示通古斯大爆炸或由彗星引起
据美国宇航局太空网报道，自从1908年西伯利亚上空发生猛烈的爆炸，把一座城市大的区域夷为平地以来，科学家一直在设法找出导致这次爆炸的原因。那次爆炸发生后，从欧洲到伦敦长达3000英里的范围内，连续几天夜空总被什么照亮。虽然关于通古斯大爆炸有很多疯狂的理论来解释，例如UFO、黑洞或者奇异的死亡射线等，但是天文学家很早以前就知道导致这场爆炸的罪魁祸首要么是彗星，要么是小行星。根据地面上没有陨石坑，科学家认为那个物体没有与地面相撞，而是在空中发生爆炸，爆炸产生的冲击波导致了这场大灾难。然而，是哪种太空岩石爆炸产生了如此规模的冲击波？从一个看似不太可能的来源----一个世纪后发射升空的航天飞机产生的羽状烟柱里的水蒸汽获得的最新证据显示，那是一颗彗星。
这场爆炸可能是由科学最近才了解的一些奇特云团引发。夜光云是一种明亮的云团，只有在夜间才能看到。这种云由冰粒子构成，是地球上最高的云，夏季，夜光云在极地地区构成中间层，距离地球大约55英里。此时这种云所在处的温度大约是零下180华氏度。
相对而言，生命短暂的夜光云是一种新事物，至少对科学家来说是这样。据美国科罗拉多大学教授加里·托马斯说，印尼的喀拉喀托火山(Krakatoa)爆发两年后，即1885年他们第一次看到这种云。这次火山爆发产生的烟柱升入50英里的高空。2003年搭乘航天飞机进入太空的宇航员拍到了这次火山爆发产生的烟柱。
事实上科学家已经发现航天飞机发射能导致或者说促进夜光云形成。航天飞机排出的大约97%的尾汽转变成了水，这是液体氢和液体氧气燃料的副产品。一架航天飞机可把300公吨水蒸汽输送到地球大气中。科学家曾发现这种形式产生的水粒子被输送到北极和南极地区。
2007年8月8日“奋进”号发射形成夜光云。“哥伦比亚”号航天飞机在那次变成灾难的发射后不久，科学家在南极洲发现高空云。“哥伦比亚”号后来发生事故，导致七名宇航员丧生。该机产生的烟柱高达650英里，直径是2英里，三天内抵达南极洲上空。康奈尔大学的工程学教授迈克尔·凯莱(Michael Kelley)认为，通古斯大爆炸后的明亮夜空一定是夜光云产生的结果。因为形成夜光云需要水蒸汽，因此凯莱认为彗星是导致这次大规模爆炸的罪魁。然而物理学家并不赞成这种说法。
1908年6月30日发生的爆炸事件把方圆大约50万英亩森林夷为平地。据估计，通古斯大爆炸产生的威力至少相当于10兆吨TNT炸药爆炸产生的威力，或许比美国投在广岛的原子弹的爆炸威力强数千倍。就在去年，很多专家还认为通古斯大爆炸是由一颗小行星引起的。但是凯莱的科研组认为彗星的可能性更大，因为彗星经常携带着大量水蒸汽。这颗彗星或许从航天飞机发射产生烟柱的相同高度开始分解。两种情况下水蒸汽都会进入地球大气层。
但是水蒸汽如何跑得那么远呢？凯莱说：“有种方法可在很短时间里把这种物质运送到好几万英里以外。现在还无法预测这种模式，对我们来说，这是全新事物，是我们意想不到的物理学。”
凯莱和他的同事们表示，现在需要一种上层大气物理学新模式。他们认为这可能是一种超高能反向旋转气旋。他们在6月24日的《地球物理学研究快报》杂志上写道，水蒸汽一旦被这种气旋捕获，就会随气旋高速运行，速度大约可达每秒300英尺。
康奈尔大学电机工程学教授和该论文的联合作者查理·瑟耶里说：“我们的观察资料显示，我们对中层-低热层大气的了解非常少。”与此同时，通古斯大爆炸之谜已经出现了另一种解释。凯莱说：“有证据显示，1908年彗星击中了地球。”
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